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Le roman s'ouvre en 39 avant J.-C., alors que Rome sort exsangue des guerres civiles. Octave, qui prendra bientôt le nom d'Auguste, est intelligent et cruel. Il réussira à enterrer la République après avoir vaincu Antoine, le maître de l'Orient, aussi célèbre pour ses talents de stratège, que pour ses victoires amoureuses. Renouant avec la tradition du roman-feuilleton de jadis, les couples illustres (Octave et Livie, Antoine et Cléopâtre, Antoine et Octavie) se forment, se déchirent et se retrouvent, dans un climat d'érotisme subtil, sur fond de splendeurs alexandrines et d'intrigues romaines.
Le héros du roman, Mécène, à la fois protecteur des artistes et chef des services de renseignement, tente, en vain, avec l'aide de sa maîtresse Salomé, l'affranchie, d'éviter la bataille d'Actium. Octave, comme César, s'éprend follement de Cléopâtre, l'ennemie du peuple romain. Il ne supportera pas qu'elle lui préfère Antoine. Nos pères, qui se délectaient de l'histoire romaine, avaient décidément bien raison...
À travers cette interprétation originale - mais toujours fidèle à l'histoire - de la grande aventure romaine en Orient, l'auteur met en scène l'une des plus célèbres passions du monde, s'appuyant sur les dernières découvertes des spécialistes de la vie quotidienne à Rome, des jeux du cirque, des techniques de la guerre sur terre et sur mer. Il fait également renaître la magie de l'Égypte antique, cette civilisation qui nous fascine encore, comme elle fascinait les fils de la Louve.
