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Depuis son arrivée au pouvoir, en 1933, Adolf Hitler prévoyait un conflit avec les démocraties. Il pensait qu'une guerre moderne n'était possible que sous la forme d'une attaque foudroyante, qu'il nommait « Blitzkrieg », ou guerre éclair. Le fer de lance de cette attaque éclair devait être constitué d'hommes hors du commun. Pour les former et les commander, le chancelier du Reich trouva l'homme dont il avait besoin, le général Kurt Student (1890-1978).
Cet ancien pilote de chasse de la Grande Guerre était devenu un fanatique du vol à voile. Il forma, dans une semi-clandestinité, deux bataillons de chasseurs parachutistes, dont le premier venait de la formation d'élite de la Luftwaffe « général Goering ». À la veille de la guerre, Student fut nommé général de division et ses paras rattachés à l'armée de l'air. Tous volontaires, ces hommes étaient persuadés qu'ils formaient une troupe de choc sans égale dans aucune autre armée.
De fait, le monde découvrit avec stupeur les paras du IIIe Reich qui muselèrent en un tour de main le puissant fort belge d'Eben Emael, tandis que d'autres unités sautaient sur des objectifs stratégiques en Hollande. Toutes les troupes aéroportées du monde se sont inspirées de la tragique expérience des parachutistes du Reich et ont adopté leur idéal de « combat sans retour ».