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En 1957, François Duvalier, dit Papa Doc, devient président de la première République noire du monde moderne, l'île d'Haïti. Depuis l'indépendance, le pays a connu une succession de coups d'État qui l'ont laissé exsangue. François Duvalier sera l'un des rares dirigeants à instaurer un pouvoir pérenne, laissant à sa mort le pouvoir à son fils, « Baby Doc ». Entre Tontons macoutes (miliciens au service du régime) et culte vaudou, culture française raffinée et démesure créole, une dictature insolite s'établit dans cette île des Caraïbes, à la fois proche mais différente de celle régnant dans les régimes latino-américains de l'époque.
Campant le personnage de Papa Doc et de ses principaux collaborateurs, Raphaël Confiant pénètre dans les arcanes d'un régime qui, de l'extérieur, put paraître ubuesque ou folklorique, mais ne fut que le reflet de l'histoire extraordinaire et tragique d'Haïti. En contrepoint, il met en scène la résistance à la dictature au travers de personnages tels que l'écrivain Esteban Jacques qui, à la tête d'un commando, débarquera dans le nord de l'île pour tenter d'y établir un foyer de guérilla, ou du romancier et peintre Mark Estienne, résistant de l'intérieur.
Les Ténèbres extérieures est aussi le portrait du petit peuple haïtien dont la survie relève du miracle : vendeurs à la sauvette, joueurs professionnels de loterie, prostituées, paysans déracinés... C'est enfin une méditation sur la force corruptrice et la démence à l'oeuvre dans tout pouvoir absolu. Raphaël Confiant nous donne à lire - pour la première fois en langue française - un récit qui s'inscrit dans la veine latino-américaine des « romans de dictateur » illustrée par Miguel Angel Asturias (Monsieur le Président, sur Cabrera), Gabriel Garcia Marquez (L'Automne du patriarche, sur Pinochet), Roa Bastos et Vargas Llosa (La Fête au bouc, sur Trujillo).
