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Janvier 1968, Michel Decobert, jeune cartographe, est recruté au CNRS alors que les laboratoire vont être paralysés par les événements politiques. Novembre 1974, Maurice Taieb, Yves Coppens et Donald Johanson, annoncent à la presse internationale la découverte à Hadar, Éthiopie, d'une australopithèque de 3, 2 millions d'années, « Lucy ». Michel Decobert participe à la cartographie de la zone de recherche.
L'auteur raconte les péripéties vécues par les scientifiques, leurs méthodes différentes de travail sur fond de rivalités franco-américaines, mais aussi l'enthousiasme qui accompagne la quête des traces des plus anciens hominidés.