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La corsaire des Îles d'or, c'est Magdelaine Lartessuti, fille naturelle d'une Médicis, née en Avignon à la fin du XVe siècle. Mariée à un homme assez effacé, Joachim de Sade, elle fit connaissance à Marseille, où elle s'était installée, de Bertrand d'Ornesan, baron de Saint-Blancard, marquis des Iles d'Or qui sera son amant et son compagnon d'aventures. Après la dernière croisade, Magdelaine qui, associée à Ornesan, amiral du Levant, a su faire fructifier sa fortune, met ses navires au service de François Ier.
Elle arme une expédition qui aboutit à une sorte d'alliance franco-algérienne, en 1535, malgré les intrigues qu'ourdit de son côté Charles Quint pour s'entendre avec les infidèles. L'escadre arrive à Constantinople, et c'est la signature des capitulations. En nous contant la vie de Magdelaine Lartessuti, Pierre Lyautey ne se contente pas de retracer la destinée passionnée d'une femme exceptionnelle.
Il met encore en relief le soutien qu'elle apporta à la politique française au Moyen-Orient et en conclusion compare, dans un ingénieux parallèle, la situation de la France en 1525 avec sa situation actuelle à l'égard de l'Algérie.
