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Faire d'un nouveau centre de recherche une institution et assurer sa réputation est une entreprise de longue durée. S'agissant d'une revue de sciences humaines et sociales, il faudrait compter dix bonnes années avant d'atteindre ce qu'on pourrait appeler sa majorité et ainsi assurer, avec son attractivité, sa pleine reconnaissance par la communauté scientifique. Les éléments qui qualifient un centre par rapport à une revue supposent la greffe de facteurs plus nombreux et aléatoires, au-delà des ressources humaines, des infrastructures et des équipements.
En ce qui concerne en particulier ce qu'Outre-Atlantique on nomme area studies et que, nonobstant la stigmatisation saïdienne, on nomme encore en France « orientalismes », de longs apprentissages préalables s'imposent pour qu'un chercheur puisse accéder aux sociétés (à lui) étrangères. Quant à la consolidation des centres eux-mêmes, plusieurs conditions sont requises : au-delà des personnes, la constitution d'une « culture de laboratoire » minimale, une « capitalisation des savoirs » sur la durée et l'aboutissement des programmes sous forme de publications faisant sens collectivement et largement diffusées.
Ouvert en octobre 1992 à Tunisavec dans sa corbeille de naissance une dotation exceptionnelle : la bibliothèque du Centre de documentation Tunisie-Maghreb (CDTM) de l'Ambassade de France, l'Institut de Recherche sur le Maghreb Contemporain est arrivé en une décennie à occuper une place importante dans le concert de la recherche en sciences humaines et sociales au Maghreb et sur le Maghreb. Ce résultat a été rendu possible parce que, durant toute cette période, l'Institut a bénéficié du soutien constant de ses autorités françaises de tutelle, de l'accueil toujours confiant des autorités tunisiennes et de l'action des directeurs, chercheurs et boursiers successifs, sans oublier les personnels administratifs et sectoriels permanents.
