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Messali Hadj est né en 1898 à Tlemcen dans une famille modeste dont le père est un Koulougli, membre de la confrérie des Derkaoua. Messali fréquente l'école de façon intermittente car il doit gagner sa vie en exerçant de petits métiers. Mobilisé en 1917 à Bordeaux, il s'intéresse à la révolution russe, au Congrès des peuples de l'Orient de Bakou, aux victoires de Mustapha Kemal, allié de Lénine, au congrès de Tours.
En 1923, de retour à Tlemcen, Messali refuse la condition sociale et politique d'indigène. En octobre, il se rend à Paris. Là, il trouve un emploi, rencontre son épouse et se passionne pour la vie politique. En 1926, il adhère à la CGTU, au PCF et à l'Étoile Nord-Africaine. Devenu permanent du PCF et secrétaire général de l'Etoile, Messali la représente en février 1927 au Congrès international de la Ligue anti-impérialiste de Bruxelles, où il prononce un discours radical qui fonde le nationalisme algérien.
Contesté puis combattu par le PCF et le Komintern, Messali et ses partisans, surtout des ouvriers kabyles, refondent l'Etoile en liant le problème de l'indépendance à l'élection d'une Assemblée constituante, à l'émancipation totale du peuple algérien et à l'unité des peuples du Maghreb. Pour réaliser ce programme, l'Etoile participe à tous les combats de la classe ouvrière française. Ce livre de Jacques Simon est le bienvenu pour une étude sur les origines, la nature du nationalisme algérien et l'histoire longue de son immigration, composante positive de l'identité française.
