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La modernisation d'une agriculture entraîne toujours une diversification de l'économie et un renforcement de la différenciation sociale. Condition première d'un développement économique équilibré pour les uns, cause majeure d'un changement social inégalitaire pour les autres, cette stratégie fait l'objet d'un bilan controversé dans tous les grands pays d'Asie où elle a été appliquée. Prenant l'Indonésie comme étude de cas, cet ouvrage établit un diagnostic précis et nuancé sur ce problème fondamental.
Il s'articule essentiellement autour d'une analyse comparative très minutieuse de quatre villages du centre sud de Java. Par le biais d'une approche interdisciplinaire originale, il montre toute la complexité des relations existant entre l'homme, la terre et le travail dans une des régions rizicoles les plus densément peuplées de la planète. N'hésitant pas à rentrer de la manière la plus concrète dans l'économie domestique des familles villageoises, il révèle l'étonnante subtilité des stratégies de survie élaborées par une des paysanneries les plus admirables du monde.
Le fait de situer cette étude de villages dans le contexte plus large de l'évolution politique, économique et sociale du pays de 1971 à 1981 permet finalement de relier le niveau d'observation micro-régional au cadre d'analyse macro-national. Cet ouvrage comble indiscutablement une lacune importante dans les études sur le monde rural indonésien. Au-delà de l'utilité immédiate qu'il aura pour tous ceux qui s'intéressent au grand archipel, il devrait également toucher l'audience beaucoup plus large des nombreux étudiants, chercheurs et praticiens travaillant sur les problèmes de modernisation agricole dans le Tiers Monde.