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Il aura fallu une querelle doctrinale d'un siècle qui a coupé la France en deux, opposant violemment l'Église à l'État, pour donner naissance à ce qui est aujourd'hui l'école publique. Document insolite sur une page importante de notre Histoire, Monsieur l'instituteur fait revivre l'étonnante aventure qui a précédé cette nouvelle forme d'instruction. Gilbert Prouteau, lui-même fils d'instituteur, en retrace les grandes heures mais aussi le difficile combat, qui devait faire admettre la liberté de l'enseignement, l'école « sans Dieu », dont on disait à l'époque qu'elle formait « les insoumis, les voleurs et les assassins ».
Invoquant les figures légendaires de « la laïque » - Jules Ferry bien sûr, mais aussi des écrivains comme Victor Hugo, Émile Zola ou des fils d'instituteurs tels Marcel Pagnol ou Georges Pompidou - cet ouvrage raconte l'histoire d'une vocation, d'une longue tradition de dévouement aux générations futures. Mais il nous rappelle surtout une guerre aujourd'hui oubliée, menée courageusement par ceux qui furent les pionniers de la formation des esprits.