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Jusqu'au début du XIXe siècle, les enfants des classes pauvres n'étaient pas, dans leur immense majorité, destinés à suivre la moindre scolarité. Le travail était, dès le plus jeune âge, leur sort commun. Mise en avant par quelques précurseurs au XVIIIe siècle, l'école du peuple, c'est-à-dire l'école pour les enfants des classes populaires, va susciter, à partir de 1815, un étonnant courant d'adhésion.
Ce livre décrit avec précision les multiples tentatives pédagogiques entreprises auprès des enfants du peuple, et des jeunes ouvriers tout au long du XIXe siècle. Souvent influencé par les courants philantropiques français et anglais, ce mouvement fait preuve d'une créativité surprenante, en favorisant, par exemple, l'enseignement mutuel des élèves. Cette floraison de tentatives, sera diversement relayée par l'État à partir de 1830, et trouvera son aboutissement sous la IIIe République, 50 ans plus tard.
Tout en racontant les péripéties et l'évolution du travail de ces pédagogues d'un nouveau type, l'auteur analyse le sens des discours qu'ils élaborent au travers de leur expérience. Il montre comment, en matière d'éducation populaire, la tradition philantropique se démarque de la tradition catholique, qui y apparaît en contrepoint au travers des réalisations des frères des Écoles Chrétiennes. Par là, il donne à comprendre comment on assiste en réalité à plusieurs naissances de l'école du peuple.
Cet ouvrage apporte également un précieux éclairage historique à la compréhension du rôle de l'école dans la société, au moment où l'Éducation nationale est en butte à de multiples interrogations touchant, notamment, à l'égalité des chances...
