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L'émergence, dans tous les pays européens, de nouveaux partis politiques ayant pour objectif de représenter soit des groupes sociaux ou géographiques spécifiques, soit des intérêts particuliers, ainsi que la création, dans certains États membres de la Communauté européenne, de partis dont le programme consiste pour l'essentiel à prendre position en faveur ou en défaveur de l'intégration, conduisent à une double interrogation.
D'une part, ces nouvelles formations politiques affectent-elles le système de partis caractéristique des différents pays dans lesquels elles font leur apparition ? D'autre part, pour quelles raisons des revendications s'apparentant globalement à celles que soutiennent habituellement les groupes d'intérêt s'expriment-elles par le truchement de partis qui, contrairement aux partis traditionnels à vocation universaliste, se limitent à défendre une cause particulière ? La comparaison entre différents pays d'Europe dans lesquels la multiplication de ces types de partis est observable, tout comme l'analyse des raisons expliquant l'absence d'un tel phénonème aux États- Unis ne permettent pas à elles seules de répondre à ces questions.
D'où la nécessité de faire non seulement retour à l'histoire de l'insitutionnalisation des partis à la fin du xixe siècle, mais aussi aux théories s'intéressant, pour les unes, aux fondements du pouvoir des partis politiques et, pour les autres, à la manière dont les logiques communautaire et universaliste peuvent se combiner au sein d'une même organisation.