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Les enfants arrivent à l'école maternelle avec un langage verbal plus ou moins rudimentaire, mais ils possèdent tous des aptitudes, variables également selon leur origine sociale, à communiquer non-verbalement. Comment l'accession à un langage élaboré amène-t-elle l'enfant à modifier ses modes de communication non-verbale antérieurement établis avec les adultes et avec les autres enfants ? Comment ces communications non-verbales évoluent-elles au cours de la scolarité maternelle ? Comment les institutrices, délibérément ou à leur insu, y répondent-elles ? En invitant des enseignantes à choisir selon leur gré des enfants qu'elles observeraient pendant trois années consécutives, Daniel Zimmermann souhaitait faire apparaître ce qui se passe souvent dans le secret de la pratique pédagogique : quels enfants sont-ils remarqués, « suivis » et pourquoi ? Après expérimentation, une telle situation d'observation systématique se révèle être une intervention éducative fondamentale : la communication non-verbale établie à l'initiative de l'adulte suscite une intense communication verbale désirée par l'enfant.
En retour, les effets de l'observation sur les enseignantes elles-mêmes catalysent ou provoquent interrogations et remises en cause. Ils déclenchent un certain nombre d'améliorations ponctuelles, tout en permettant de poser les bases d'une modification en profondeur du rapport pédagogique.
