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Cet ouvrage nous fait revivre un choc émotif et culturel : celui de la Raison triomphante qui, tout au long du XIXe siècle, fut confrontée à l'étrangeté des vieux récits et à l'irrationalité persistante des croyances et des coutumes. Si la philosophie des Lumières fut scandalisée par la violence et l' « absurdité inconcevable » du mythe, le romantisme voua à celui-ci une curiosité passionnée. La mythologie et les traditions populaires sont-elles les traces d'un stade infantile de la culture ou l'expression spontanée de l' « âme des peuples » ? De Fontenelle aux Frères Grimm, de Max Müller à Pierre Saintyves, Nicole Belmont montre comment la culture savante chercha, et cherche encore, à expliquer l'énigmatique « savoir populaire » et assigne au folklore sa place spécifique au sein des sciences de l'homme.
