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Le 7 décembre 1941, en attaquant la base de Pearl Harbor, le Japon précipite les États-Unis dans la guerre, et trois jours plus tard, l'Allemagne se range à ses côtés : le conflit européen et le conflit asiatique s'amplifient en une guerre mondiale. En lançant cette attaque, l'amiral Yamamoto voulait détruire la flotte américaine du Pacifique afin que celle-ci ne puisse pas intervenir dans la grande offensive qu'au même moment l'empire nippon déclenchait sur le sud-est asiatique.
Cette opération ne peut ainsi être comprise que dans le cadre de l'antagonisme américano-nippon dans le Pacifique. Au-delà de ce problème apparaissent des questions dont certaines ont suscité des controverses qui ne sont pas éteintes : Pourquoi les États-Unis furent-ils surpris, alors qu'ils avaient réussi à décrypter tous les messages japonais ? Roosevelt a-t-il offert la grande base des îles Hawaï comme un appât aux Japonais ? Quelle fut la responsabilité de l'empereur Hiro-Hito ? Pourquoi Hitler déclara-t-il la guerre aux États-Unis, alors qu'au même moment la Reichswehr subissait un sévère échec devant Moscou ? Pour la première fois, ces questions sont étudiées dans la perspective globale d'une guerre dominée par l'imbrication des aspirations impérialistes et des passions idéologiques.
