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« Un paradoxe à la fois scandaleux et magnifique », disait - de Philippe Berthelot - son ami et protégé Paul Claudel. Celui qui fut le très puissant et anticonformiste secrétaire général du ministère des Affaires étrangères, reste l'une des figures les plus fascinantes et controversées de l'entre-deux-guerres. Par-delà le personnage lui-même, séduisant et manipulateur, et sa destinée souvent rocambolesque, c'est l'influence réelle de Berthelot sur l'histoire politique et littéraire, que nous révèle Jean-Luc Barré.
Il montre le rôle majeur, que ce diplomate hors normes joua dans l'ombre, aux côtés d'Aristide Briand durant la Grande guerre, ses vaines tentatives pour construire - au lendemain de l'Armistice - une paix durable avec l'Allemagne, son engagement - lucide et inlassable - jusqu'au début des années Trente. Dans le même temps, ce stendhalien soutient sans relâche, au nom d'une certaine idée de la diplomatie, l'ascension au Quai d'Orsay de Paul Claudel, de Paul Morand ou de Jean Giraudoux.
Pour Berthelot, en effet, le service de l'État est - avant tout - une aventure supérieure.
« Le mélange de l'expérience, de la marginalité et du savoir, ne pouvait produire que cette personnalité éclatante qui, depuis un demi-siècle, réclamait son biographe. Avec Barré, elle a, par surcroît, un metteur en scène sensible et intelligent qui, à chaque étage, la replace dans la perspective de son époque, en art, en politique, comme en amitié.
» Angelo Rinaldi, L'Express.
« Un jeune auteur plein d'avenir, qui a su cerner son héros avec des archives neuves et abondantes, un style sans lambris, qui fait plaisir à lire et une bonne connaissance de l'époque. » Pierre Assouline, Lire.
« Une biographie utile, qui ravira tous ceux qui s'intéressent à notre « avant-guerre », à sa littérature, au prince des diplomates, à une vieille famille républicaine.
» Bernard Frank, Le Monde.
« Son livre est la chronique d'une époque et de plusieurs mondes (la littérature, la diplomatie, Paris, la Chine, Londres.). C'est aussi un formidable roman. » Daniel Rondeau, La Revue des Deux Mondes.
