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Depuis une trentaine d'années, psychologues comparatistes et éthologistes de la cognition ont transformé nos conceptions sur la communication et la cognition de l'animal. Cet ouvrage expose de façon synthétique ces recherches contemporaines. Les fondements historiques sont abordés, en portant une attention particulière à la révolution darwinienne et à ses conséquences sur la continuité évolutive de l'animal à l'homme.
Les apports méthodologiques de l'approche béhavioriste et ceux de la psychologie cognitive sont discutés en soulignant les difficultés inhérentes à l'étude des animaux. Les traitements cognitifs de l'environnement physique et celui des relations sociales sont abordés ici essentiellement par le prisme d'études sur les primates. Il s'agit également de discuter la connaissance des états mentaux de ces animaux ainsi que les ressemblances et les différences entre la communication animale et le langage articulé humain.
Puis, se pose inévitablement la question éthique liée aux droits des animaux et aux devoirs de l'homme. Enfin, l'intérêt d'une cognition comparée est souligné pour mieux comprendre la cognition humaine, conçue comme le produit indissociable de l'histoire ontogénétique et du passé phylogénétique de notre espèce.
