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Pourquoi Jean Renoir, La Grande Illusion, La Règle du jeu et Partie de campagne occupent-ils, au Panthéon du cinéma français, la première place ? Pourquoi Truffaut, Godard ou Rivette avaient-ils surnommé Renoir le « Patron » ? Et qu'est ce que la « méthode Renoir », un art classique porté à son plus haut point de perfection ou un signe avant-coureur de la « modernité » filmique ? C'est à ces questions, et à bien d'autres, que ce nouveau livre tente de répondre en prenant pour pièces à conviction deux chefs-d'ouvre réalisés au temps du Front populaire, Partie de campagne et La Grande Illusion, analysés ici à la loupe.
Les plus jeunes, qui découvrent les films de Renoir au XXIe siècle dans de magnifiques versions restaurées, verront pourquoi ce cinéaste fut « peut-être le plus grand de tous » (Orson Welles). Ils trouveront aussi dans ce livre une méthode de recherche, à la croisée de plusieurs champs d'étude (historiques et esthétiques), leur révélant qui était Renoir au travail. Ils liront même un inédit, le tout premier synopsis de La Grande Illusion, présenté en postface par Martin O'Shaughnessy. Olivier Curchod, docteur en études cinématographiques, est professeur agrégé de lettres classiques en classes préparatoires.
Collaborateur de la revue Positif, il a consacré à Renoir depuis vingt ans de nombreux articles, des bonus de DVD et quatre ouvrages, dont l'étude critique, établie avec Christopher Faulkner, du scénario original de La Règle du jeu (prix Jean- Mitry 2000).
