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Afin de comprendre les ressorts du passage de la République à l'Empire au tournant de l'ère chrétienne avec Auguste, d'inscrire cette évolution dans la perspective du glissement de la cité-état à la capitale d'empire, cette étude prend en compte les formes de reconnaissance et d'identification du pouvoir impérial dans l'espace urbain de Rome. Privilégiant la longue durée, d'Auguste à Constantin c'est-à-dire des dernières décennies de la République aux Constantinides, l'enquête historique se fonde sur les grandes cérémonies publiques pour mettre en lumière les destins solidaires des princes et de la Cité.
Grand pontife et père de la patrie, le souverain incarne un passé qui l'assimile au fondateur Romulus et protège une cité impériale dont l'avenir se confond désormais avec son propre destin, au risque d'une véritable décapitalisation de Rome : là où réside le prince dans l'empire se trouve l'essence même de la Cité, la Romanitas.
