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La compréhension du monde urbain résulte à la fois des formes spatiales et des manières de vivre la ville. La collection Villes, histoire, culture, société associe des historiens de l'art, des architectes, des géographes et des urbanistes... Elle se propose de promouvoir du Moyen Age à nos jours les recherches d'histoire urbaine. Ville moyenne, Safi a connu entre la fin du 12e et le 16e siècle, une évolution sociale, économique et politique représentative des mutations que connaissait alors l'ensemble de la partie méridionale du Maroc, à la suite de l'arrivée et de l'installation de populations arabes bédouines.
La cohabitation entre les anciens nomades, en cours de sédentarisation, et les populations berbères autochtones permet un équilibre social fragile. Ce dernier est rompu par l'occupation portugaise de Safi (1508-1541) qui provoque la destruction et la désertion d'une part importante des réseaux d'habitat sédentaire. Fondé principalement sur l'exploitation des sources arabes et portugaises, et complété par les résultats d'enquêtes d'archéologie extensive, l'ouvrage scrute les différentes manifestations de cette évolution, et tente de cerner par le biais du rapport de la société à son espace, les modalités de la construction des territoires.
L'étude souligne par ailleurs la complexité de l'arabisation, traitée ici loin des débats passionnés sur "l'invasion hilalienne", en tant que phénomène migratoire entraînant un métissage profond au sein de la société marocaine.