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Le vêtement n'est considéré comme « utile » aux études - en particulier dans le champ de l'histoire médiévale - que depuis peu. Faisant l'impasse sur les hautes époques, c'est un Moyen Âge relativement court qui a été pris en considération : il faut attendre en effet la période carolingienne, pour que les documents figurés, les textes, et les données archéologiques, soient suffisamment abondants pour faire ressortir de leur confrontation une image claire des évolutions d'ensemble.
L'ouvrage de Perrine Mane et Françoise Piponnier souligne les traits les plus originaux que révèle l'étude des systèmes vestimentaires médiévaux : enjeux économiques de poids, discriminants sociaux fortement codés, mais aussi moyens d'expression chargés de significations multiples.