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L'expansion urbaine - croissance des villes et développement de l'urbanisation - est un fait majeur de notre époque. Toutefois les villes ne datent pas d'aujourd'hui ; elles ont eu un rôle social et culturel dans un grand nombre de civilisations. Il convient donc, si l'on s'interroge sur l'avenir des villes et sur l'urbanisme contemporain lui-même, de faire la sociologie du phénomène urbain, c'est-à-dire de le situer par rapport aux sociétés et aux systèmes sociaux dans lesquels il apparaît et aussi par rapport aux divers aspects et niveaux de la vie sociale.
C'est le propos de ce livre qui ne traite pas les villes comme des entités ou des objets autonomes. Chaque type de ville y apparaît comme un mode d'organisation de la vie collective qui possède diverses dimensions majeures, en particulier une dimension politique (c'est une structure de pouvoir), une dimension spatiale (c'est un réseau de formes concrètes) et une dimension culturelle (c'est un style de vie).
Sur la ville en général et sa fonction sociale, sur les types de ville et leurs dimensions, l'auteur apporte des faits, des analyses et des thèses, un regard historique et des perspectives pratiques. Il jette les bases d'un urbanisme critique.