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La draperie, la fabrication des tissus de laine foulés, a été une des principales industries du Moyen Âge. La Normandie, une des grandes régions productrices, reste aussi parmi les moins connues. Nous sommes ici aux origines d'une tradition régionale textile, qui durera bien au-delà du Moyen Âge. En étudier le premier essor, c'est aussi tenter de comprendre comment fonctionne alors le monde du travail, avant la grande industrie, avant même la proto-industrie.
Un monde où l'innovation doit se frayer son chemin quand s'affirment parallèlement les corporations, où la concurrence se déploie dans un univers de la très petite entreprise et de l'endettement chronique, où se nouent de nouvelles relations entre villes et campagnes. En cette fin du Moyen Âge, la peste, en bouleversant le marché du travail, offre aussi à l'historien une occasion exceptionnelle d'en approcher les rouages; et la crise de la fin du xve siècle à Rouen annonce le temps où l'artisan entrepreneur va s'effacer devant le capitalisme marchand.
Un monde à la fois très différent du nôtre, mais aussi très proche, où règnent la précarité et les délocalisations, où les conflits portent déjà sur les heures de travail.
