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Lundi 23 septembre, 20 h 50, dans le studio « F » de la Télévision. « Si l'image s'interrompt », dit tout à coup un jeune homme en menaçant de son revolver l'un des participants à l'émission, « j'abats immédiatement cet homme. Et le présentateur... Et tous les autres... » L'image ne s'interrompt pas. Pendant plusieurs heures, des millions de téléspectateurs vont suivre en direct la plus hallucinante des émissions.
À chaque seconde, une rafale de mitraillette peut partir, une grenade peut exploser. En direct ! Que se passe-t-il dans la tête de ces otages menacés à bout portant par le canon d'un revolver et filmés à bout portant par une caméra ? Comment vont réagir, au fil des heures, les « forces de l'ordre », le préfet de Police, le ministre de l'Intérieur, le président de la République ? Quels seront les sentiments de ces millions de téléspectateurs fascinés par un « petit écran » qui leur montre et leur laisse entendre des choses incroyables et inouïes ? Par le biais d'une enquête minutieuse, chaque instant de cette soirée va être reconstitué, jusqu'au dénouement brutal.
Tout en se pliant aux lois du genre - dont la première est l'efficacité -, ce récit aborde de plein fouet des problèmes d'actualité, et il constitue, pour la France, un prototype : celui des « thrillers » de politique-fiction.