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L'Académie de marine, institution créée en 1752 sous Louis XV et supprimée par la Révolution, a été refondée en 1921. Le développement des questions maritimes dans la France d'alors, militaires, commerciales, juridiques, culturelles ou environnementales, a justifié cette renaissance. À l'occasion de ce centenaire, l'Académie a voulu, plutôt que d'écrire sa propre histoire, illustrer le chemin parcouru depuis le XVIIIe siècle, en particulier au cours de ces cent dernières années.
Des évolutions considérables sont en effet intervenues. Les techniques de construction navale, d'observation océanique, de navigation, pour ne citer qu'elles, ont considérablement progressé, au bénéfice des acteurs de l'économie maritime, qu'ils soient armateurs ou pêcheurs, mais aussi au profit des marines militaires. Tous ont dû s'adapter à l'évolution de la situation géostratégique, économique, juridique, environnementale comme à celle des exigences sociétales nouvelles.
Cette histoire du monde maritime se retrouve dans l'activité des académiciens. Mais le sujet est immense ; aussi cet ouvrage, volontairement limité dans son volume, l'est également par le nombre des sujets abordés. Certains font défaut, plus encore parce que la place était contrainte que parce que l'Académie y était peu présente.
