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Notre connaissance du cerveau repose sur des représentations. Depuis le XVIIème siècle, on a ainsi tour à tour assimilé le cerveau à une horloge, à une machine à vapeur, à un télégraphe, et enfin à un ordinateur. Ces métaphores technologiques ne sont pas que des figures de style mais sont de vrais concepts, qui orientent les questions que se posent les chercheurs. Or les neurosciences sont actuellement dans une impasse: il n'existe toujours aucune théorie concluante rendant compte de la conscience.
Balayant des siècles de spéculations sauvages et d'enquêtes anatomiques ingénieuses, parfois macabres, le scientifique et historien Matthew Cobb révèle comment nous en sommes arrivés à l'état actuel de nos connaissances. Les dernières théories ont permis de créer des mémoires artificielles dans le cerveau d'une souris, et de construire des programmes d'IA capables d'exploits cognitifs extraordinaires.
Une compréhension complète semble à notre portée. Mais, pour réaliser cette dernière percée, nous aurons besoin d'une nouvelle approche radicale. À chaque étape de cette quête, Cobb montre en effet que ce sont les nouvelles idées qui ont apporté l'illumination et il nous interroge: d'où viendra la prochaine grande avancée?