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Étrangleur, égorgeur, éventreur, tueur et violeur sadique de bergers et de bergères qu'il mutilait sauvagement, Vacher, premier serial killer français moderne, rivalise dans l'horreur absolue avec Jack l'Éventreur. Soupçonné de plus de 80 meurtres, il en avoua 11. La fin du siècle dernier ressemble étrangement à la nôtre. Cette « Belle Époque » des courtisans et des viveurs est aussi celle des terroristes anarchistes, des chômeurs, des centaines de milliers de trimardeurs sans domicile fixe errant sur les routes, de l'augmentation considérable de la criminalité, des scandales politico-financiers, des crises économiques, du pouvoir de la presse, des bavures judiciaires.
Les crimes de Vacher serviront de révélateur au malaise de la société tout entière quand s'affronteront le juge et l'assassin. Vacher était-il fou et irresponsable ? Son juge passible de forfaiture ? A-t-on guillotiné au nom de la terrible raison d'État un dément dont la place était à l'asile ? Un personnage qui a inspiré Bertrand Tavernier pour mettre en scène Le Juge et l'Assassin.
