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À la fin du Moyen Âge, Valence est devenue un des premiers ports de la Méditerranée. Ce livre retrace les étapes de cette ascension du début du xve siècle, jusqu'à la crise finale de la société médiévale Valencienne. Les navires, les équipages, le monde interlope du port sont minutieusement reconstitués, à côté des parties plus techniques concernant l'organisation et les modalités du trafic maritime.
Ce milieu des gens de mer est replacé dans le contexte plus large d'une société médiévale. Les activités maritimes ne sont que l'aboutissement d'une production terrestre, réalisée à Valence même et outre-mer, en Italie et au Maghreb. Le monde paysan, la société fragmentée des artisans, les milieux des négociants et des spéculateurs, le clergé et les nobles sont ressuscités dans la troisième partie, grâce à un dépouillement approfondi des archives d'État et des collections notariales de Valence, de Madrid, de Lisbonne et de Rome.
On assiste ici à l'évolution des mentalités et des idéologies des divers états de la société, au fur et à mesure que les conditions de la vie matérielle se modifient. Le jeu des interactions devient encore plus complexe du fait de l'existence de minorités importantes. Les musulmans constituent le lien avec le passé arabe, les juifs et les « corners » sont partout présents, alors que les Allemands, les Italiens complètent ce tableau cosmopolite, auquel ne manquent pas les Français, les Bretons, les Flamands, les Anglais, ni les Grecs et les autres Levantins.
Portrait d'une cité avec ses réussites et ses échecs, ce livre est aussi l'étude du fonctionnement d'une société médiévale dans un milieu marchand.
