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Comment, de 1940 à 1944, a vécu un État replié dans des hôtels de baigneurs, avec ses ministères, ses fonctionnaires, ses militaires, ses policiers ? Dans cette station où l'on pensait ne s'installer que pour quelques mois, que rien ne destinait à devenir capitale, et qui a fini par donner son nom à un régime, quelle était la vie quotidienne du Maréchal, de son entourage, de sa société qui gravite toujours autour du pouvoir, aussi mutilé fût-il ? Spécialiste incontestée du régime de Vichy, Michèle Cointet a écrit sur le petit royaume du Maréchal, sur le passage du Vichy thermal au Vichy-État, un ouvrage original et attrayant.
Une fois rappelée la fondation de l'État français au Grand Casino, elle raconte la cour et la ville, évoquant aussi bien les distractions (cinq cinémas), les réceptions (soirées dansantes interdites, mais bals clandestins), les mours (très surveillées), le sport, les célébrités, les ambassades, que le maintien de l'ordre, la presse, la Résistance (mais oui...), les intrigues, les rumeurs qui grouillaient dans cette petite capitale où tout se savait, les groupes de pression.
Elle n'omet pas les satisfactions, puis les mécontentements des hôteliers, cafetiers et restaurateurs (la guerre du vin et de l'alcool, les curistes), et les relations pas toujours faciles avec la municipalité (la bataille des noms de rue). Michèle Cointet a su élaguer son important travail de recherche, pour nous donner un livre très alerte, vivant, riche d'anecdotes signifiantes, discrètement empreint d'un sens fin de la dérision.
