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Félix de Azara (1742-1821) arrive en Amérique pour participer à la démarcation de la frontière coloniale entre les empires espagnol et portugais. Ingénieur, cartographe et militaire, il parcourt pendant vingt ans cette Amérique méridionale (Paraguay, Argentine, Uruguay et sud brésilien actuels) dont il nous livre ici la première description historique et géographique à vocation scientifique. Ses descriptions naturelles explorent un paysage vertigineux et inconnu avec la méthode et la clarté d'un esprit des Lumières.
Ses analyses historiques retracent les fondations et les migrations qui ont façonné la région et dressent un bilan critique, engagé et informé de la politique coloniale espagnole et du projet missionnaire jésuite au Paraguay. Sur le plan ethnologique, une description précise et désintéressée des populations indiennes vient tempérer celles des jésuites en nous livrant le portrait lucide d'une humanité première, diverse et athée que ni la croix ni l'épée n'auraient su comprendre.
La qualité des descriptions historiques, naturelles et ethnologiques de Félix de Azara a fait de ses Voyages une source incontournable pour ceux qui se sont intéressés - de Humboldt à d'Orbigny, de Von Martius à Bonpland - à l'histoire naturelle et civile du continent. La modernité de l'argument d'Azara - lu, commenté et repris par les cercles intellectuels latino-américains qui préparèrent les indépendances - s'inscrivit ainsi dans le processus de formation républicaine.
La circulation des Voyages en Amérique contraste avec l'indifférence qu'ils suscitèrent dans l'Espagne du xixe siècle. Deux cents ans après sa parution (Paris, 1809), cette première réédition de la version originale des Voyages reprend également l'« Introduction à l'histoire naturelle de la province de Cochabamba », de Thaddäus Haencke.
