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Eté 1913, dans les Alpes entre Italie et Autriche, Jean, encordé à son cousin Dante et à Walter, leur guide, assiste impuissant à la chute mortelle de son père, un industriel milanais. Un an plus tard, l'attentat de Sarajevo précipite le monde dans le chaos. La vie du jeune homme, jusqu'alors rythmée par les études et la musique chérie par sa mère française, bascule... Walter est enrôlé dans un régiment autrichien.
Pour échapper à l'ordre de mobilisation de la France, Jean s'engage dans l'armée italienne. Las, le 23 mai 1915, l'Italie déclare la guerre à son ancien allié : l'Autriche-Hongrie. Promu sous-lieutenant dans les "alpini", Jean rejoint le massif de l'Adamello où il retrouve son cousin, engagé de la première heure. Dans ce cadre grandiose de roc et de glace, la violence des éléments s'ajoute aux offensives à outrance qui fauchent la fine fleur de l'alpinisme.
A la faveur d'une permission, Jean présente Dante à son amoureuse Antida. Comment ne pas comparer le délicat "lieutenant français" et le sergent aux larges épaules ? C'est en rivaux que les deux cousins retournent en première ligne... Lorsqu'une colonne autrichienne est engloutie par une avalanche sous leurs yeux, Jean se porte au secours de l'ennemi. Parmi les survivants se trouve Walter, leur ami guide.
Les retrouvailles des anciens compagnons de cordée tourneront au drame...
