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Un agent des services de renseignements français gagné par une grande lassitude est chargé de retrouver à Beyrouth un ancien membre des commandos d'élite américains soupçonné de divers trafics. Il croise le chemin d'une archéologue irakienne qui tente de sauver les trésors des musées des villes bombardées. Les lointaines épopées de héros du passé scandent leurs parcours – le général Grant écrasant les Confédérés, Hannibal marchant sur Rome, Hailé Sélassié se dressant contre l'envahisseur fasciste...
Un roman inquiet et mélancolique qui constate l'inanité de toute conquête et proclame que seules l'humanité et la beauté valent la peine qu'on meure pour elles.
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Laurent Gaudé nous livre ici un roman magnifique, à la fois historique et très romanesque. Il mêle le passé et le présent à travers plusieurs récits enchevêtres. La rencontre d'un agent des services secrets français avec une archéologue irakienne qui traque les œuvres d'art volées; la chasse à l'homme contre un soldat américain qui est devenu incontrôlable après avoir participé à trop de combats; la conquête d'Hannibal; la guerre de Sécession; l'empereur Haïlé Selassié se battant contre l'Italie... Pourquoi toutes ces guerres? pourquoi ces dizaines de milliers de morts au combat? Notre monde actuel qui vole en éclats peut-il apprendre du passé ? S'en délivrer ? Se réinventer ? Réflexion poussée sur la barbarie et la folie des hommes qui nous prend aux tripes et nous laisse pantois.