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Chez les Blancs de Jackson, Mississippi, ce sont les Noires qui font le ménage, la cuisine, et qui s'occupent des enfants. On est en 1962, les lois raciales font autorité. En quarante ans de service, Aibileen a appris à tenir sa langue. L'insolente Minny, sa meilleure amie, vient tout juste de se faire renvoyer. Si les choses s'enveniment, elle devra chercher du travail dans une autre ville. Peut-être même s'exiler dans un autre Etat, comme Constantine, qu'on n'a plus revue ici depuis que, pour des raisons inavouables, les Phelan l'ont congédiée.
Mais Skeeter, la fille des Phelan, n'est pas comme les autres. De retour à Jackson au terme de ses études, elle s'acharne à découvrir pourquoi Constantine, qui l'a élevée avec amour pendant vingt-deux ans, est partie sans même lui laisser un mot. La jeune bourgeoise blanche et les deux bonnes noires, poussées par une sourde envie de changer les choses malgré la peur, vont unir leurs destins, et en grand secret écrire une histoire bouleversante.
You is kind, you is smart, you is important.
Quant une jeune fille, de bonne famille, du Sud, rentre au pays après ses études, l'employée de maison est partie.
Celle qui l'avait élevée, choyée, encouragée, maternée, plus que sa propre génitrice. Elle commence alors à s'interroger sur la place qu'occupent ces aides dans la vie confortable des blancs bien pensants. Mais sa voix n'a pas beaucoup de poids. Les vrais récits sont détenus par les invisibles des foyers, les trop visibles dans la rue: les femmes noires, les domestiques, les bonnes. Il faudra aller chercher ces histoires si elle veut vraiment comprendre comment les choses se passe ici bas.
Avec un peu de recul, ce livre n'est pas parfait. Aucun ne l'est. La perfection est impossible à atteindre.
Mais c'est un bon livre. Un excellent livre. Oui, une fois de plus, le personnage principal est une femme blanche. Une femme blanche qui relaye la paroles de femmes racisées. Peut-être aurait on pu faire en sorte que la narratrice principale soit l'une d'entre elles. Mais que retient-on à l'issu de sa lecture? Dans le temps... est-ce la réussite professionnelle de Skeeter grâce au livre. ou toutes les histoires de ces femmes extraordinaires? Voyez-vous où je veux en venir?
Nous savons qui sont les héroïnes de ce roman, les bonnes héroïnes.