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Marcel Mauss a 35 ans lorsqu'il fait imprimer ce premier volume de sa thèse avant de renoncer définitivement à la terminer. La prière est pourtant une clé de son oeuvre, à la charnière de sa sociologie des religions et du célèbre Essai sur le don, dédié aux échanges entre les hommes et non plus aux échanges entre les hommes et les dieux. Comme le sacrifice, où le collectif agit par l'intermédiaire du prêtre, la prière est un rituel religieux.
C'est un "rite oral", qui agit par l'intermédiaire de la parole et non du geste. Et celui qui prie peut prier seul ou en groupe, en s'adressant directement aux dieux, même si des professionnels peuvent accompagner les fidèles. Loin de relever de la magie, où un individu agit pour le compte d'un autre, la prière engage à la fois le collectif, présent dans toute formule consacrée, et l'individu, qui s'y exprime par l'intermédiaire du langage.