Officiers, reporters ou savants, en mission ou en quête d'aventure, amateurs ou professionnels, les premiers voyageurs photographes ont su, dès les années 1850, faire preuve d'une grande maîtrise technique, dans des conditions souvent extrêmes. Véritable incitation au voyage, cet ouvrage nous invite sur les pas de ces infatigables explorateurs que sont Chamay, Du Camp, Boume, O'Sullivan ou Tripe, à la découverte de civilisations et de contrées alors inconnues.
Paysages grandioses de l'Ouest américain, temples mythiques d'Angkor ou de Palmyre, construction du canal de Panama, scènes de vie quotidienne telle la pêche aux cormorans en Chine : le voyageur-photographe collecte, enregistre et répertorie l'information. Face à un monde en pleine mutation, il répond à la soif de connaissances de ses contemporains et au besoin de conserver la trace de mondes en péril ou émergents.
Rassemblés au sein des collections de la Société de géographie, ici mises en lumière, ces impressionnants clichés aux techniques variées — tirages albuminés, négatifs sur verre, positifs de projection, cyanotypes — témoignent du talent de ces pionniers, nous offrant ainsi, en un tour du monde, une histoire de la photographie.
De l'Orient à l'Occident, un tour du monde de l'Histoire photographique de 1850 à 1914. Le premier procédé de fixation d'une image sur une plaque de cuivre est mis au point en 1839 par Louis Daguerre. Dix ans plus tard, un premier livre entièrement illustré à l'aide de ce procédé révolutionnaire retrace la mission de Maxime du Camp et Gustave Flaubert en Egypte. Ce carnet appartient aux collections de la Société de géographie, aujourd'hui mises en lumière dans ces pages.
A la fois livre d'Histoire du monde et de la photographie, cet ouvrage est une invitation au voyage, à la (re)découverte des premières civilisations, grâce des clichés pris sur le vif par des explorateurs infatigables, épris de découvertes. Moment d'histoire également celui où le colon immortalise sa rencontre avec le "bon sauvage" dans les terres éloignées des continents africains, américains ou asiatiques.
Les techniques photographiques se développent rapidement à partir de 1850, améliorant la qualité de l'image, réduisant le temps de pose, et offrant ainsi un moyen tangible et concret d'enregistrement de leurs missions, rencontres et aventures. Le XIXe siècle est en effet secoué par de profondes et rapides mutations : découvertes ethnologiques, colonisation, ou encore révolution industrielle. Ces bouleversements se prolongent jusqu'en 1914 où l'Homme part du principe qu'il a découvert tout le globe terrestre et se tourne vers l'espace et les fonds marins.
