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Pythagore est un mathématicien grec de la fin du ive siècle avant J-C, probablement le plus connu de tous. Comme pour la plupart des savants de son époque, on ne dispose d'aucun document écrit de sa main et les soixante et onze lignes des Vers d'Or qu'on lui attribue sont apocryphes et sont le signe de l'immense développement de la légende formée autour de son nom. Les premières biographies qui racontent sa vie sont écrites plusieurs siècles après sa mort.
Il est donc difficile de savoir si elles rapportent des faits réels ou imaginés par le temps. Pythagore est né sur l'île de Samos. Son nom signifie "annoncé par la Pythie" ; la Pythie est le nom donné à l'oracle de Delphes, que son père aurait consulté peu avant sa naissance, et qui lui aurait prédit la naissance d'un fils dont la sagesse surpasserait celle de tout autre être humain. Enfant très doué, athlète, il effectue durant une vingtaine d'années une série de voyages auprès des grands sages de son époque, qui le mèneront jusqu'en Egypte et à Babylone.
A son retour à Samos, il décide d'enseigner, mais ses cours intéressent peu les habitants. Il part alors fonder une école à Crotone, dans le sud de l'actuelle Italie. Cette école, au fonctionnement proche d'une secte, rassemble des centaines d'adeptes qui perpétueront les enseignements du maître pendant plusieurs siècles. Pythagore étudiait les mathématiques, la musique et la philosophie. Il professait ainsi toutes sortes d'idées, comme la métempsychose.
Les disciples rapportaient toutes leurs découvertes scientifiques au maître, de sorte qu'on ne peut plus distinguer à ce jour les inventions de Pythagore et celles de ses disciples. On connaissait le théorème qui lui est attribué "dans un triangle rectangle, le carré de l'hypoténuse est égal à la somme des carrés des deux autres côtés" bien avant cette époque. On a en effet découvert des tablettes d'argile gravées par les Babyloniens, probablement vers 1800 av J-C, donnant les longueurs des côtés de 15 triangles rectangles différents.
Ce serait du vivant de Pythagore que son nom aurait été associé à la fameuse relation, et la légende rapporte que Pythagore en fut si fier qu'il sacrifia aux dieux 100 boeufs. L'école de Pythagore a peut-être été la première à donner une preuve du théorème.
