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Le cinquième volume des de Zola est un récit attachant au style merveilleux. Rarement dans la langue française on a si bien écrit sur les fleurs, leurs parfums, les couleurs subtiles des roses, leurs attraits, leurs airs de bourgeoises ou de sultanes alanguies... de même que sur la naissance d'un amour édénique. Serge Mouret, ordonné prêtre à 25 ans, choisit d'exercer son ministère dans le petit village des Artaud, à quelques kilomètres d'Aix-en-Provence.
Là, il sent monter en lui l'appel des sens, refoulé jusque-là par son éducation et le séminaire. Cet élan est attisé au contact des paysans. proches de la nature, et de leurs filles aux moeurs libres. Cette force se transforme en amour mystique pour la Vierge Marie. Zola décrit les nuits de veilles en prière, avec une grande tendresse poétique. Mais les extases et les mortifications finissent par le rendre gravement malade.
II est alors confié au vieil athée Jeanbernat qui vit au Paradou, splendide propriété à l'abandon, avec sa nièce Albine, jolie fille de 16 ans, libre comme une belle plante sauvage. Albine va peu à peu réapprendre la vie à Serge. Dans ce Paradou, ce Jardin d'Eden à la végétation luxuriante, ils vivent comme Adam et Eve et découvrent peu à peu l'amour, et l'amour charnel... Zola fait preuve dans ce roman d'une maestria rarement atteinte dans la littérature française.
Un roman un peu en marge, faussement naïf, très poétique, qui n'apporta pas le succès à son auteur : une enquête fut même demandée contre l'écrivain accusé de corrompre les bonnes moeurs et de ridiculiser l'Eglise.
