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Le jeune Raphaël de Valentin, malchanceux, ruiné et solitaire, est au bord du suicide. Chez un antiquaire, un vieil homme lui montre une "peau de chagrin" ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propriétaire, comme l'indiquent les paroles qui y sont inscrites "Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m'appartiendra." Le vieillard met en garde le jeune homme : chaque désir exaucé fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie : "Le cercle de vos jours, figuré par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus léger jusqu'au plus exorbitant." Derrière le conte fantastique se retrouve le thème classique du pacte avec le Diable.
Balzac apparaît comme un merveilleux narrateur qui passionne par cette histoire extraordinaire et ses multiples péripéties.
