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Le couple droite-gauche est une donnée particulière de l'histoire française. Or, s'il existe des histoires de la droite, la gauche française n'avait pas suscité jusqu'à présent de grande synthèse. C'est ce défi que souhaite relever cette " somme " de plus de quatre-vingts contributions réparties en deux volumes. Historiens confirmés et jeunes chercheurs, sans exclusive d'opinion, d'institution ou de formation, se sont associés avec le seul souci de saisir cette invention française : la gauche, gauche politique, culturelle, sociale ou économique.
Il s'agit autant de rendre compte de la diversité des courants et formations politiques qui se sont réclamés d'elle, parfois en quête d'unité, souvent en cultivant leurs différences, que d'analyser les valeurs, les traditions, les références, les comportements et les sociabilités des hommes et des femmes de gauche. Émerge alors une identité de gauche qui n'est pas figée ou définitivement établie, qui se construit, se déconstruit et se reconstruit sans cesse.
Le second volume suit la gauche à l'épreuve de l'histoire depuis le début du XXe siècle, qu'elle soit au pouvoir - rarement tout entière - ou qu'elle s'y oppose. Partis politiques, syndicats, associations, personnalités, forment ensemble un " peuple de gauche ", multiple, divers et changeant, désormais affirmé et identifié, mais où l'on se déchire sur les questions de l'heure : la révolution, la réforme, la guerre, la colonisation et la décolonisation, l'évolution de la société, l'avenir de l'humanité.
Le premier volume, L'héritage du XIXe siècle, s'interroge sur les origines de la gauche et analyse l'émergence d'une notion à la fois issue des Lumières, de la Révolution et des habitudes parlementaires de la monarchie constitutionnelle Siècle de mise en place, où se construit de manière complexe, parfois contradictoire, un héritage diversifié. Des courants politiques " de gauche " s'identifient, vivent en se transformant, disparaissent parfois ou s'intègrent à l'histoire nationale.
