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Cet ouvrage reprend et analyse les débats qui, dans les dernières décennies du XIXe siècle et au début du XXe, ont marqué la science historique française lorsque la sociologie prenait son essor. L'objectif est de mieux comprendre un moment capital du développement de l'histoire et de la sociologie, en focalisant sur les problèmes méthodologiques et théoriques traités à l'époque par les praticiens de ces deux savoirs concurrents.
La démarche comporte trois étapes.
L'auteur présente tout d'abord un échantillon des principaux travaux des historiens et théoriciens faisant la promotion d'une histoire-science à la fin du XIXe siècle (Fustel de Coulanges, Bourdeau, Lacombe, Langlois et Seignobos) ; ce faisant, deux perspectives antinomiques sont dégagées : l'une réduit l'histoire à la narration et au fait singulier, l'autre privilégie un implacable déterminisme.
Il montre ensuite comment s'articule dans la synthèse historique d'Henri Berr la quête d'un compromis entre une histoire historisante et une histoire sociologisante. Enfin, il examine la place accordée à l'histoire dans l'œuvre de Durkheim et de quelques uns de ses disciples, dont Bouglé, Simanci et Halbwachs.
