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L convient sans doute d'éclairer un titre qui ne laissera pas d'apparaître énigmatique à certains. Ce livre traite, en fait, du développement de la spiritualité chrétienne en France et dans les pays de langue française, des origines à l'aube du XXe siècle. Précisons que, à partir du XVIe, c'est de la spiritualité catholique qu'il sera presque uniquement question. Comme les pages qui suivent reprennent l'article "France" du Dictionnaire de spiritualité, ascétique et mystique, c'est ce grand instrument de travail qui lui sert de toile de fond ; le lecteur devra se reporter là pour découvrir telle ou telle notice complémentaire, - souvent signalée, d'ailleurs, chemin faisant, par les auteurs - ; là il pourra lire des études documentées sur Calvin, par exemple, ou sur telles figures spirituelles non catholiques de la France.
L'histoire spirituelle d'un pays, c'est, à parler franc (préalablement à toute distinction entre son objet et celui des diverses sciences qui l'épaulent), l'histoire de la vie profonde des hommes. Mais, dira-t-on, une telle histoire est insaisissable ; Dieu seul perce le mystère de "la vie intérieure" . Il est bien vrai : certains développements, et non des moindres, de cette vie demeureront à jamais ignorés, soit que ceux qui en furent acteurs ou témoins n'en aient point livré le secret, soit que les aspects tangibles en aient disparu au cours des âges.
Pourtant, l'homme étant sociable par nature, et le chrétien étant appelé à l'action apostolique, la vie spirituelle laisse dans l'histoire des traces profondes, parfois encore aujourd'hui brûlantes. L'on ne pourra lire un peu attentivement les pages qui suivent sans être frappé par l'accent de vérité, par l'actualité de maint exemple allégué en un contexte lointain. Les vitae de saints, souvent légendes et non certes biographies critiques, étaient des specula, miroirs spirituels devant lesquels s'interrogeaient clercs et laïcs, miroirs qui pour nous réfléchissent l'idéal de ceux-ci, le sens de leur marche.
A toute époque, si la diversité des routes spirituelles est grande, leur convergence dans la foi et l'amour nous introduit à une unité qui ne nous étonnerait que si nous en ignorions le terme. Ecouter pas à pas ces voix innombrables, dont chacune a son prix ; les écouter sans préférence, sans idées préconçues ; essayer de discerner et d'analyser les courants qui vivifièrent la France, de connaître les hommes et les femmes qui les inaugurèrent, les alimentèrent ou en bénéficièrent, tel est ici le rôle de l'historien.
Le support "événementiel" et institutionnel tient, en des oeuvres analogues, une assez large place, parfois démesurée ; on n'a pas cru devoir, dans les perspectives d'une histoire de la spiritualité, - non de l'Eglise -, lui ménager pareil espace. Les faits sont supposés connus ; il suffira d'un paragraphe ici ou là pour évoquer simplement telle conjoncture - grandes invasions, guerres de religion.
