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Au début des années 30, dans la bouillonnante ville andalouse de Malaga au bord de la Méditerranée, l'avenir est plein de promesses pour Francisco. Lettré dans une société largement analphabète, jeune employé de commerce, il accède à la petite classe moyenne embryonnaire. Epris de justice et de liberté, plein d'idéaux, il rêve d'édifier avec ses camarades, un monde meilleur. L'avènement de la République nourrit ses espoirs et l'y encourage.
Alors que des réformes orientent le pays sur la voie de la modernité, Francisco rencontre Maria. Le bonheur semble à portée de main ; ils le bâtissent ensemble. Mais le pays est fracturé ; les tensions sont vives et s'expriment dans la violence. Les élections de février 1936 se déroulent dans un climat électrique. Les citoyens, hommes et femmes appelés aux urnes sont confrontés à un choix décisif entre des visions opposées de l'Espagne.
Le résultat du scrutin emplit Francisco de joie. Mais les menaces qui pesaient sur la jeune démocratie se concrétisent par une tentative de coup d'Etat. Francisco ne se dérobe pas et s'engage dans le conflit. Son choix aura des conséquences profondes. Il bouleversera le reste de sa vie, ainsi que le destin de toute sa famille. A travers le parcours de Francisco, Maria et de leurs proches, le roman évoque l'épopée d'un peuple qui contribua tant à l'histoire de l'Espagne, qu'à celle de la France.