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Dans une petite grotte de l'Ardèche du Sud deux cadavres carbonisés sont découverts. Le commandant Hervé Poitevin, de la police judiciaire, est chargé d'une mission délicate. Le crime est ancien. Il lui faudra revenir au temps d'une enquête bâclée qu'il avait jadis menée en tant qu'inspecteur au sujet du décès, déclaré accidentel, d'un garagiste. Il sera amené ainsi à s'introduire à nouveau dans le milieu de la noblesse ardéchoise avec son cortège de parvenus sans scrupules.
Les deux enquêtes sont étroitement mêlées. Pour dévoiler la vérité il devra se déplacer parfois à Nîmes et même au Portugal. Mais surtout, l'esprit du commandant est tourmenté par son récent divorce, ce qui trouble sa perspicacité. Son ex-femme faisait partie du gotha des notables qui avaient exercé, à son insu à l'époque, des pressions concernant l'ancienne enquête. Il lui faudra surmonter ses angoisses et ses remords pour trouver les assassins.
Il pénétrera alors dans l'ignominie des actes de certains notables quand ils sacrifient les vies des petites gens sur l'autel de leur renommée.
