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En une cinquantaine d'années, la construction européenne a connu six vagues d'élargissement et acquit une dimension continentale. Certains voient dans le changement d'échelle du projet européen, qui concerne aujourd'hui vingt-sept Etats contre six à l'origine, la source de tous les maux qui affectent l'Union européenne : blocages institutionnels, lenteur décisionnelle, perte de cohésion, délocalisations, dumping social...
Or, la liste des pays candidats à l'adhésion (Croatie, Islande, Turquie...) est encore longue. A trop s'élargir, l'Union ne compromet-elle pas sa capacité à s'approfondir, mettant ainsi en péril la réalisation d'une Europe politique ? Cette question, aussi ancienne que le processus d'élargissement lui-même, mobilise désormais les opinions publiques et bouleverse les clivages politiques traditionnels.
Pour y répondre, l'auteur de cet ouvrage dresse un historique et un bilan des élargissements passés. Il en tire également des leçons pour l'avenir, et se demande comment et jusqu'où l'Union peut raisonnablement étendre ses frontières : pour pouvoir dire non à ses voisins, ne doit-elle pas clarifier au préalable le sens et la finalité mêmes du projet européen ?