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Jan Vansina est l'un des pionniers d'écriture de l'histoire de l'Afrique ancienne. Historien, anthropologue et linguiste, il a été façonné par son intense fréquentation du terrain congolais et rwando-burundais, ayant eu la force de travail nécessaire pour arriver à se situer aux avant-postes du combat pour l'accréditation de la tradition orale et des savoirs populaires comme sources pertinentes d'histoire.
Sa méthode reposait sur un double pilier : la recherche sans concession de la vérité et la nécessaire intervention de l'imagination historique. En plaçant le passé de l'Afrique sous la dure lumière de l'histoire, il reconnaissait la place originale que ce passé occupait dans le concert des grandes cultures du monde. L'oeuvre de ce grand historien demeure une invitation aux historiens d'aller à la conquête de l'histoire antique du continent, trop facilement négligée par l'absence des sources écrites.
Ce recueil d'études sur l'Afrique centrale ancienne se veut un témoignage en hommage à ce grand africaniste belgo-américain.
