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En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale à laquelle participa l'Afrique du Sud, naissait dans ce pays Nelson Mandela, icône internationale qui symbolise le combat pour la liberté des Noirs sud-africains. Sa lutte, longue et douloureuse, aboutit à cette grande rupture dans l'histoire sud-africaine du XXe siècle que constituent la fin de l'apartheid en 1990, la transition démocratique qui s'ensuivit et l'espoir de voir émerger une nation multiculturelle prospère puisant sa force dans la diversité raciale, ethnique et linguistique de sa population.
En 2018, l'heure est donc au devoir de mémoire mais aussi au bilan de l'héritage laissé par Mandela. Si le discours officiel actuel met l'accent sur les progrès accomplis "d'un Etat au service de quelques-uns" à "un Etat engagé au service de tous, Noirs et Blancs", aujourd'hui plus que jamais, les fantômes du passé semblent hanter la "nouvelle" Afrique du Sud. Malaise sociétal, manifestations étudiantes contre la permanence des discriminations raciales sur les campus, montée en puissance de partis d'opposition - qui, comme les Combattants pour la liberté économique de Julius Malema, remettent en question l'idéal même d'une "nation arc-en-ciel" -, batailles mémorielles autour des grandes figures de l'apartheid ; nombreux sont les signes de tensions qui perdurent et d'un passé qui ne passe pas.
Le présent ouvrage explore tour à tour la question de la commémoration, de ses ambiguïtés et ambivalences, de la mise en images et en mots du passé, et du rôle de l'éducation pour tenter - sans vraiment y parvenir - de compenser et de dépasser les injustices, héritage de l'apartheid.
