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Destiné au grand public, cet ouvrage n'est pas un livre de vulgarisation, il est fait de courts récits qui illustrent les divers aspects de la variole, ici appelée Alastrim, maladie responsable de la mort du plus grand nombre d'êtres humains dans l'histoire. Comme cette infection est pandémique, ces récits se déroulent dans divers pays et à diverses époques. Le virus responsable appelé Pox est décrit ainsi que deux virus apparentés, ceux responsables de la maladie de la vache et de celle du singe.
Si la peste a frappé l'imaginaire humain, la variole reste peu connue de nos jours. Cette maladie est la première que l'on ait pu prévenir spécifiquement. Aux environs du Xe siècle, des médecins chinois et indiens ont codifié une technique qui sera appelée inoculation. Au XIVe siècle, à Venise, ont été codifiés les moyens aptes à endiguer diverses graves maladies infectieuses. Lady Montagu, au XVIIIe siècle, a tenté d'introduire l'inoculation en Grande-Bretagne.
Au XVIIIe siècle, Jenner conçoit le premier vaccin. Sous l'égide de l'OMS, au XXe siècle, la variole a été éradiquée et on a cessé de pratiquer sa vaccination. Des souches de Pox ont été conservées dans deux laboratoires théoriquement sécurisés, mais il reste le meilleur agent d'une possible future guerre bactériologique, la moins coûteuse des guerres.
