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Dans de nombreux domaines (santé, sciences humaines et naturelles, économie, marketing), on accumule depuis des années une quantité massive de données chiffrées. Il y a peu encore, ces données étant stockées sur de gros systèmes au fonctionnement ésotérique, leur traitement statistique échappait à la majorité des étudiants et praticiens. Les performances remarquables des micro-ordinateurs et logiciels actuels permettent désormais à tout utilisateur de statistiques de manipuler lui-même facilement de gros fichiers de données.
Le caractère massif de ces données décrivant a priori des réalités complexes et cependant souvent perçu comme un obstacle par l'utilisateur, qui ne sait par quoi commencer le traitement statistique. L'analyse factorielle, ayant pour finalité l'exploration globale des données, est alors d'un secours inestimable. C'est un outil "radiographique" : à partir d'un grand tableau de données, elle produit automatiquement des images qui en dévoilent l'essentiel des structures internes.
Cette technique, essentiellement géométrique, est à la portée pratique de toute personne sachant ce qu'est une photographie. Elle est expliquée ici de manière pratique à l'aide d'un grand nombre de schémas. Les développements mathématiques, facultatifs, sont néanmoins fournis en encadré, ce qui rend possible la lecture à un niveau plus théorique.
