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Le transport est un impératif dans toutes les sociétés, qu'elles soient nomades ou sédentaires. Non seulement les hommes se déplacent, mais ils acheminent des produits consommés venus d'ailleurs. L'histoire de l'humanité est marquée par cette capacité à se mouvoir dans l'espace et à transporter d'un lieu à l'autre tout ce qu'il est possible de mobiliser. Le progrès en matière de transport se caractérise d'abord par la réduction de la durée et du coût de déplacement.
Dès que l'homme a su le faire, il a utilisé l'animal comme source d'énergie. Si au début de la domestication, la raison de l'élevage a été la production de viande, une poly-exploitation de l'animal vivant est instaurée au cours du néolithique. L'animal de transport assure l'essentiel de la mobilité terrestre jusqu'au XIXe siècle, lorsque les machines et les matières premières combustibles viennent remplacer peu à peu les animaux.
A l'heure des débats sur la transition énergétique, il est intéressant d'engager une réflexion sur quelques unes des dimensions de l'utilisation par les sociétés du passé de l'animal comme source d'énergie.