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Le notaire n'est pas seulement celui qui rédige un acte sur demande ; c'est avant tout un homme, avec une formation, une culture, une personnalité propres, qui dans le temps et dans l'espace n'a pas toujours joué le même rôle ni tenu la même place dans la société. Depuis quelques décennies les historiens et les généalogistes connaissent bien les actes notariés où ils puisent beaucoup de renseignements, les uns dans le cadre d'études quantitatives sur l'économie, les convictions et pratiques religieuses, les moeurs, l'état de l'alphabétisation, le contenu des bibliothèques, les relations familiales, la transmission des fortunes...
les autres pour des enquêtes plus ponctuelles - et c'est le cas notamment de la recherche généalogique - sur les lieux et dates de naissance, de mariage, de décès, de partage des biens, les enfants issus des unions, sur la profession, la fortune, les relations familiales et amicales de leurs ancêtres, etc..
