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Le 24 décembre 1979, Ariane L01 décollait de Kourou en Guyane. Ce vol inaugural, doublé d'une réussite, marquait l'entrée en scène du lanceur européen dons un marché dominé par les Etats-Unis et l'Union soviétique. Quarante ans plus tord, les lanceurs Ariane continuent de porter avec éclat une réussite technologique et commerciale tenue pour exemplaire. Un succès qu'Ariane 6 aura la charge de prolonger face à une concurrence éclatée où les acteurs historiques sont confrontés aux ambitions des pays émergents et des entreprises individuelles.
Forte d'une documentation souvent inédite et de nombreux entretiens avec les acteurs de cette épopée, cette nouvelle édition augmentée préfacée par le président du Centre national d'études spatiales, Jean-Yves Le Gall, fait revivre de la Seconde Guerre mondiale à nos jours une aventure humaine qui poussa l'Europe à effacer ses divisions industrielles et politiques pour se donner les moyens de conserver un accès autonome à l'espace.